On dispose, pour répondre à cette question, de deux sources d’information : l’annuaire électronique de France-Télécom et les fichiers des identités de l’INSEE, qui y répondent chacune différemment (804000, selon la première, qui ne prend en compte que des personnes abonnées au téléphone à une date donnée ; plus d’un million, selon la seconde, qui considère les individus sur une période de plus d’un siècle, et prend en compte les noms de jeunes filles).

Mais la question n’est pas aussi simple. Il saute en effet rapidement aux yeux que les noms de famille livrés par ces sources sont en réalité différents à l’accent près, faisant donc compter pour deux patronymes les Dupont et les Dupond, les Morel Joubert et les Morel-Joubert, comme pour cinq patronymes les Place, Laplace, Delaplace, Plasse et les Plasses. Pour certains noms, ces listes nous livrent même une bonne douzaine de formes, toutes phonétiquement équivalentes, comme Baudot, Beaudot, Bodaut…., toutes prononcées « Bodo »… On sait que les noms de famille n'ont jamais eu d'orthographe.

La grande majorité des noms ne sont donc en fait que la variante d’un autre, ce qui pousse les spécialistes à estimer le nombre réel des noms français à quelque 250 à 300 000 différents.

 

Ces données expliquent par ailleurs la très inégale répartition des noms : si plus d’un million et demi de Français se partagent, grosso modo, les quelque vingt-cinq patronymes les plus fréquents, portés chacun par 30 à 60 000 personnes,  600 000 Français s’en partagent 300 000 autres, quant à eux portés par une à quatre personnes ! 300 000 patronymes, ou plutôt « formes patronymiques », qui seront bien sûr ceux les plus menacés d’extinction, mais qui ne sont en fait, pour les trois quarts d’entre eux, que la simple variante d’un nom plus courant.